La condena de 49 años en una prisión federal por un crimen de odio, además de una condena perpetua para un miembro de una pandilla de Mississippi quien mató a una joven transgénero de 17 años, estableció un precedente que podría beneficiar a otras víctimas transgéneras. "Fue un asesinato horrible", dijo el agente especial del FBI, Jerome Lorrain, quien coordina a los miembros del cuerpo especial de agencias policiales locales, estatales y federales.

Joshua Vallum era el sicario local y uno de los secretarios nacionales de la pandilla Almighty Latin Kings and Queens Nation. En el 2014, Vallum conoció a su víctima, Mercedes Williamson, una joven transgénero, a través de las redes sociales y comenzaron una relación sexual que duro varios meses. Pero según las leyes de la pandilla, esta relación convertiría a Vallum en un homosexual y estaría violando las reglas, por lo cual la pandilla tendría el derecho de asesinarlo en cualquier momento.

Vallum terminó su relación con Williamson, pero otro miembro de la pandilla lo cuestionó. En ese momento, tenía solo dos opciones: huir o enfrentar la situación con la pandilla y matar a Williamson. “Vallum le dijo al otro pandillero que ‘se encargaría de la situación’", dijo Lorrain.

El 30 de mayo de 2015, Vallum viajó a Alabama para encontrarse con Williamson convenciéndola que se subiera en su auto. Se dirigieron a la casa de su padre en Lucedale, Mississippi, donde Vallum la atacó brutalmente, apuñalándola con un cuchillo y golpeándola con un martillo. La familia de Vallum llamó a la policía local después de que entrara a la casa cubierto de sangre. Los oficiales encontraron el cuerpo de Williamson en el bosque y más tarde se contactaron con el FBI.

El día siguiente, Vallum les mintió a los pandilleros diciendo que él no sabía que Williamson era un varón hasta que tuvieron relaciones sexuales y que en ese momento se enloqueció y la mató en un ataque de furia.

Mientras se investigaba el caso, el supervisor de Lorrain asistió a una conferencia sobre cómo identificar un crimen de odio y cuáles son los derechos de las víctimas. Dos abogados de derechos civiles del Departamento de Justicia presentaron información general sobre la Ley Shepard-Byrd. Rachel Byrd (que no tiene ninguna relación con James Byrd, Jr.) se dio cuenta que existía la posibilidad de que el caso de Vallum podría convertirse en un juicio federal y habló con los abogados para averiguar si realmente era posible.

"Los abogados del DOJ estaban muy entusiasmados con el procesamiento de este horrible asesinato bajo la ley Shepard-Byrd", dijo Byrd. Desde que se estableció la Ley Shepard-Byrd, el FBI tiene la autoridad para investigar los crímenes de odio violentos, incluso la violencia dirigida a la comunidad gay, lesbiana, bisexual y transexual y permite el procesamiento a un nivel federal. En los últimos años, la ley había sido aplicada con éxito para otros tipos de crímenes de odio. Pero, esta fue la primera vez que esta ley fue utilizada para una víctima transgénero.

Vallum ahora enfrentaba cargos de asesinato estatales y cargos federales por delitos de odio. Ya que las pruebas contra el eran muchas, se declaró culpable en un tribunal estatal en 2016, y fue condenado a cadena perpetua. Después se declaró culpable por el crimen de odio, admitiendo que había matado a Williamson porque era una mujer transgénero.

A pesar de haber recibido una sentencia de cadena perpetua en Mississippi, su declaración de culpabilidad federal y la sentencia son importantes, dijo Lorrain. "Toda la historia de por qué Vallum mató a Williamson no fue pública hasta que lo acusamos a nivel federal. Y ahora hay un precedente para otros casos en el futuro. Ha habido informes de una serie de crímenes contra personas transgénero."

Debido a que algunos estados, como Mississippi, no tienen estatutos de crimen de odio que protejan a las personas de prejuicios basados en la identidad de género, el exitoso procesamiento federal de Vallum podría ayudar a otras víctimas transgénero a obtener justicia. La sentencia federal también asegura que Vallum cumplirá por lo menos 49 años en una prisión federal, aunque pueda conseguir cualquier tipo de liberación temprana en su sentencia estatal.

Cómo contactar al FBI

Si tienes información sobre actividades relacionadas con algún crimen de odio, llama sin costo a la línea del FBI:1-800-CALL-FBI (1-800-225-5324). También puedes contactar al FBI a través de sus oficinas locales o en la embajada o consulado de Estados Unidos más cercano.

Nota: La versión en inglés fue publicada originalmente el 12 de junio de 2017.