August 29, 2014

International Fraud Scheme Now Targeting Houstonians

A version of this press release is available in Spanish after the English text.

The Houston FBI seeks to warn the public about a rise in “virtual kidnapping” fraud schemes and the recent targeting of Houstonians in these schemes. Over the past several years, the FBI and law enforcement agencies around the country, and particularly along the border, have received reports from the public regarding extortion or fraud schemes, often referred to as virtual kidnappings. These schemes typically involve an individual or criminal organization who contacts a victim via telephone and demands payment for the return of a “kidnapped” family member or friend. However, no actual kidnapping has taken place. It’s all a fraud scheme designed to scare victims into wiring them money.

The callers often use co-conspirators to convince their victims of the legitimacy of the threat. For example, a caller might attempt to convince a victim that his daughter was kidnapped by having a young female scream for help in the background during the call. Callers, sometimes representing themselves as members of a drug cartel or corrupt law enforcement, will typically provide the victim with specific instructions to ensure the safe “return” of the allegedly kidnapped individual. These instructions usually involve demands of a ransom payment. Most schemes use various techniques to instill a sense of fear, panic, and urgency in an effort to rush the victim into making a very hasty decision. Instructions usually require the ransom payment be made immediately and typically by a wire transfer. These schemes involve varying amounts of ransom demands, which often decrease at the first indication of resistance.

Callers will often go to great lengths to engage victims in ongoing conversations to prevent them from verifying the status and location of the “kidnapped” individuals. Callers will often make their victims believe they are being watched and were personally targeted. In reality, many of these calls are originating outside of the United States. The fraudsters are simply making hundreds of calls, possibly using phone directories or other phone lists, knowing at least some of those targeted will fall for the scam.

While the reported number of virtual kidnapping schemes appears to be increasing, a recent trend indicates perpetrators of these schemes may be targeting physicians—to include dentists, general practitioners, and various specialists—in Houston and across Texas. During the past few weeks, the FBI has fielded calls from victim physicians located in the Houston area. In June and July, the FBI received multiple reports indicating physicians in McAllen, Laredo, Brownsville, and Del Rio, Texas, were targeted in similar virtual kidnapping schemes.

Due to the rising prevalence of these types of incidents, coupled with the increased victimization of members of the medical community in the Houston area and across Texas, the FBI is attempting to raise awareness within the health care industry and the public at large.

To avoid becoming a victim of this extortion scheme, look for the following possible indicators:

  • Incoming calls made from an outside area code
  • Multiple successive phone calls
  • Calls do not come from the kidnapped victim’s phone
  • Callers go to great lengths to keep you on the phone
  • Callers prevent you from calling or locating the “kidnapped” victim
  • Ransom money is only accepted via wire transfer service

If you receive a phone call from someone who demands payment of a ransom for a kidnapped victim, the following should be considered:

  • Stay calm
  • Slow the situation down
  • Avoid sharing information about you or your family during the call
  • Listen carefully to the voice of the kidnapped victim
  • Attempt to call or determine the location of the “kidnapped” victim
  • Request to speak to the victim
  • Ask questions only the victim would know
  • Request the kidnapped victim call back from his/her cell phone

If you have any question about whether the call is a scheme or a legitimate kidnapping, contact your nearest FBI office immediately. Tips can also be submitted online at https://tips.fbi.gov. All tipsters may remain anonymous.


Estafa Internacional Contra las Personas de Houston

“Secuestradores virtuales” utilizan el miedo y la intimidación para ejercer presión sobre las víctimas para que realicen transferencias de dinero

El FBI de Houston quiere advertir al público sobre el incremento de un tipo de estafa de “secuestros virtuales” y la reciente tendencia de que estas estafas están siendo dirigidas contra personas de Houston. A través de los últimos años, el FBI y las agencias del orden público a través del país y particularmente alrededor de la frontera, han recibido informes del público sobre extorsiones o estafas que se denominan “secuestros virtuales”. Este tipo de estafa normalmente involucra a una persona u organización criminal que se pone en contacto con la víctima por vía telefónica y exige un rescate para liberar a un(a) amigo(a) o miembro de la familia que ha sido “secuestrado(a)”. Sin embargo, el secuestro en realidad no ha ocurrido. Todo ello es una estafa diseñada para impartir temor en las víctimas de modo que realicen transferencias de dinero.

Las personas que llaman muchas veces utilizan secuaces para convencer a las víctimas de la legitimidad de la amenaza. Por ejemplo, la persona que llama puede intentar convencer a la víctima que su hija ha sido secuestrada, haciendo que una mujer joven grite en el trasfondo pidiendo ayuda durante el transcurso de la llamada. Las personas que llaman, a veces haciéndose pasar por integrantes de un cartel de narcotraficantes u oficiales corruptos del orden público, normalmente proveen a la víctima de instrucciones específicas para asegurar la “liberación” de la supuesta persona secuestrada. Usualmente, dichas instrucciones son para exigir el pago del rescate. En la mayoría de los incidentes, se utilizan varios métodos para producir un sentimiento de miedo, pánico y urgencia y así provocar que la víctima haga una decisión precipitada. Por lo regular, las instrucciones requieren que el pago del rescate se haga de inmediato y normalmente por medio de una transferencia bancaria. En estos casos, se exigen diversas cantidades de rescate, las cuales disminuyen al primer indicio de resistencia.

Las personas que llaman por lo regular tratan de alargar lo más posible la conversación con las víctimas, para así impedir que éstas verifiquen la condición o el lugar donde se encuentra la persona que ha sido “secuestrada”. Las personas que llaman muchas veces hacen creer a sus víctimas que están siendo vigiladas y que no fueron escogidas al azar. En realidad, muchas de estas llamadas se originan fuera de los Estados Unidos. Los estafadores simplemente hacen cientos de llamadas, posiblemente utilizando directorios telefónicos u otras listas de teléfonos, sabiendo que al menos algunas de las personas que están siendo contactadas se dejarán engañar por la estafa.

A pesar de que el número de “secuestros virtuales” que están siendo reportados al parecer está en aumento, una reciente tendencia indica que los delincuentes están utilizando a doctores como blanco en Houston y a través de Texas, incluyendo a dentistas, médicos generales, y varios especialistas. Durante las últimas dos semanas, el FBI ha recibido llamadas de doctores que han sido víctimas en el área de Houston. En los meses de junio y julio, el FBI recibió una cantidad de informes indicando que doctores de McAllen, Laredo, Brownsville y Del Rio, Texas, fueron blancos de estafas similares de “secuestros virtuales”.

Debido al alza y frecuencia de estos tipos de incidentes, sumado al incremento de víctimas integrantes de la comunidad médica en el área de Houston y a través de Texas, el FBI está intentando crear conciencia dentro de la industria médica y con el público en general.

Para evitar ser víctima de estas modalidades de extorsión, busque algunos de los siguientes indicadores:

  • Llamadas que entran de fuera del área.
  • Llamadas múltiples y seguidas.
  • Llamadas que no se originan del teléfono de la víctima.
  • Las personas que llaman hacen lo que sea por mantenerlo a usted en la línea.
  • Las personas que llaman impiden que usted llame para localizar a la víctima del “secuestro”.
  • El dinero del rescate sólo se acepta por medio de una transferencia bancaria.

Si usted recibe una llamada de alguien que exige que pague por el rescate de una víctima que ha sido secuestrada considere lo siguiente:

  • Mantenga la calma.
  • Demore la situación.
  • Evite divulgar información sobre usted o su familia durante la llamada.
  • Escuche con cuidado la voz de la víctima secuestrada.
  • Intente llamar o localice a la víctima que está “secuestrada”.
  • Pida hablar con la víctima.
  • Haga preguntas que sólo la víctima puede conocer.
  • Pida que la víctima regrese la llamada de su teléfono celular.

Si tiene cualquier pregunta sobre si la llamada es una estafa o en realidad un secuestro, comuníquese inmediatamente con la oficina del FBI más cercana. Se pueden hacer denuncias también en línea en https://tips.fbi.gov. Todas las personas que hagan una denuncia podrán permanecer anónimas.