Press release available in both English and Spanish.

EL PASO, TX—The FBI El Paso Field Office continues to see an increase in crimes involving kidnapping/virtual kidnapping extortion over the past year. FBI El Paso wants to bring this very serious matter to the public’s attention so they can be aware of signs associated with these crimes so they don’t fall victim and can notify the FBI.

“These types of cases are tragic,” said Special Agent in Charge Jeffrey R. Downey. “It’s not the amount of money involved; it’s the fact innocent victims are tricked into believing their loved ones are in danger and the horror and helplessness they feel as they scramble to secure what they think is their release.”

Kidnapping extortion crimes exploit victims through threat and/or actual harm (physical or emotional), arrest, legal action, or other demands in an attempt to force the victim into handing over money. These threats are aimed at the victim’s person or property or to their family and friends. Virtual kidnapping for ransom and traditional kidnappings have increased in the region and are some of the most common extortion crimes investigated by FBI El Paso.

Recently, the FBI has seen a shift of the extortion calls being directed towards undocumented immigrants who have paid human smugglers to bring them across the U.S.-MX border. The victims and their family members from their country of origin then become involved in a very frightening extortion scheme for more money. Many of these victims don’t report the incident because of fears they will be deported due to their immigration status. FBI El Paso wants to stress the focus of the investigation is not on a person’s immigration status, but instead the extortion crime.

Anyone can fall victim to extortion. Various techniques are used to instill a sense of fear, panic, and urgency to rush the victim into making a very hasty decision. The perpetrators will often go to great lengths to engage victims in ongoing conversations to prevent them from being able to take a breath and verify their stories. Victims are made to believe they are being watched and were personally targeted. Victims are led to believe contacting law enforcement will result in physical harm or execution of their threats.

Virtual kidnappings happen when a victim is told, over the phone, his or her family member has been kidnapped. Then, through deception and threats, criminals coerce victims to pay a ransom. The criminals also threaten harm to the alleged kidnapped family member if they call law enforcement. No one is physically kidnapped in these schemes, but they are often traumatic for everyone involved. On average, the family sends thousands of dollars to the scammers before contacting law enforcement.

FBI El Paso has seen an increase of incidents where extortionists call random rooms at U.S. hotels near the border and tell guests their hotel is surrounded by armed enforcers. The criminals convince the guests to take pictures of themselves in “tied-up” positions, to leave their hotel, check into another U.S. hotel, or drive across the border to a Mexico-based hotel. The extortionist then convinces the victim to video-call them and take a screenshot. The criminals will then send the photo to the victim’s family, convince them that their loved one is kidnapped, and coerce them to pay a ransom.

To avoid becoming a victim of these kidnapping extortion calls, look for the following possible indicators:

• Calls are usually made from an outside or non-U.S. area code.
• May involve multiple, successive phone calls.
• Calls do not come from the kidnapped victim’s phone.
• Callers go to great lengths to keep you on the phone.
• Callers prevent you from calling or locating the “kidnapped” victim.
• Ransom money is only accepted via wire transfer, cryptocurrency, or Peer 2 Peer payment apps.

If you receive a phone call from someone who demands payment of a ransom for a kidnapped victim, the following should be considered:

• Stay Calm.
• Try to slow the situation down.
• Avoid sharing information about you or your family during the call.
• Request to speak to the victim directly. Ask, “How do I know my loved one is okay?”
• Request the kidnapped victim call back from his/her cell phone.
• Listen carefully to the voice of the kidnapped victim if they speak and ask questions only they would know.
• If they don’t let you speak to the victim, ask them to describe the victim or describe the vehicle they drive, if applicable.
• While staying on the line with alleged kidnappers, try to call the alleged kidnap victim from another phone or attempt to physically locate the victim.
• Attempt to text or contact the victim via social media.
• To buy time, repeat the caller’s request and tell them you are writing down the demand, or tell the caller you need time to get things moving.
• Don’t directly challenge or argue with the caller. Keep your voice low and steady.
• If you are a victim at a hotel, hang up, call the front desk immediately and verify what is being told to you.

If you have any question about whether the call is a virtual kidnapping or a legitimate kidnapping, contact FBI El Paso at 915-832-5000 or call 911 immediately.

FBI El Paso is committed to working with our state and local law enforcement partners to increase public awareness regarding the threat posed by virtual kidnappings and will continue to investigate and refer these types of cases for prosecution. Tips can also be submitted online at https://tips.fbi.gov. All tipsters may remain anonymous.

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El FBI en El Paso Advierte al Público sobre el Aumento en Delitos de Extorción por Secuestros/SecuestrosVirtuales en la Zona Fronteriza

EL PASO, TX— La oficina regional del FBI en El Paso ha visto un aumento en delitos de extorción por secuestros/secuestros virtuales durante el último año.  El FBI en El Paso quiere comunicarle al público sobre este asunto de importancia para que reconozcan las señales asociadas con este delito y así eviten ser víctimas del mismo y puedan notificar al FBI. 

“Estos casos son trágicos”, dijo el Agente Especial a Cargo Jeffrey R. Downey. “No se trata de la cantidad de dinero implicado; sino del hecho de que se les hace creer a víctimas inocentes que sus familiares se encuentran en peligro, y del terror y la impotencia que sienten mientras luchan por asegurar lo que ellos consideran que será su liberación”.  

Los delitos de extorción por secuestro están diseñados para aprovecharse de las víctimas a través de amenazas y daños físicos o emocionales, arrestos, actos legales, u otras exigencias en un intento por obligar a la víctima a entregar dinero.  Estas amenazas están dirigidas hacia la víctima o su propiedad o hacia sus familiares y amistades. Los secuestros virtuales para pagar un dinero de rescate y los secuestros tradicionales han aumentado en nuestra región y es uno de los delitos de extorción más comunes que investiga el FBI en El Paso.

El FBI ha visto un cambio reciente en las llamadas de extorción dirigidas a los inmigrantes indocumentados que han pagado a traficantes de personas para que los crucen por la frontera de EE.UU. y México.   Las víctimas y sus familiares de su país de origen luego se ven involucrados en un esquema de extorción aterrador pidiéndoles aún más dinero.  Muchas de estas víctimas no reportan el incidente por miedo a ser deportadas debido a su estatus de inmigración.  El FBI en El Paso quiere enfatizar el hecho de que el enfoque de la investigación se basa en el delito de extorción y no en el estatus de inmigración de la persona. 

Cualquier persona puede convertirse en víctima de extorción.  Se utilizan varias técnicas para infundir miedo, pánico, y un sentido de urgencia para obligar a la víctima a tomar decisiones apresuradas.  Las personas responsables hacen todo lo posible por mantener a las víctimas en conversaciones continuas para evitar que estos cobren aliento y verifiquen los hechos.  Les hacen  creer a las víctimas que son vigiladas y que son el objetivo específico.  También les hacen creer a las víctimas que el comunicarse con las agencias policíacas resultará en daños corporales o a llevar a cabo sus amenazas. 

Los secuestros virtuales suceden cuando se le dice a una víctima por teléfono que un miembro de su familia ha sido secuestrado.  Luego, a través de engaños y amenazas, los delincuentes obligan a las víctimas a pagar un dinero de recompensa.  Los delincuentes también amenazan con lastimar al supuesto miembro de familia que está secuestrado si se comunican con las agencias policíacas.  No existen secuestros físicos en estos casos, pero son eventos traumáticos para todos los involucrados.  De promedio, los familiares envían miles de dólares a los estafadores antes de comunicarse con las agencias policíacas. 

El FBI en El Paso ha visto un aumento en los incidentes donde los estafadores llaman números telefónicos al azar de hoteles ubicados cerca de la frontera de EE.UU. y donde le dicen a los huéspedes del hotel que el hotel está rodeado por personas armadas.  Los delincuentes convencen a los huéspedes a tomarse fotos como si estuvieran atados, a salir de su hotel y registrarse en otro hotel de EE.UU., o a manejar a un hotel al otro lado de la frontera en México.  El estafador luego convence a la víctima a que haga una video llamada y estos toman una foto de la captura de la pantalla.  Los delincuentes luego envían la foto a los familiares de la víctima, los convencen de que su ser amado está secuestrado, y los obligan a pagar un dinero de rescate. 

Tenga en cuenta los siguientes indicadores para evitar ser víctima de estas llamadas de extorción por secuestros:

• El origen de las llamadas es normalmente de un código de área fuera de los EE.UU.
• Podría implicar múltiples llamadas consecutivas.
• El origen de las llamadas no proviene del teléfono de la víctima secuestrada.
• Las personas que llaman hacen todo lo posible por mantener a las personas en el teléfono.
• Las personas que llaman quieren evitar que los familiares llamen o ubiquen a la víctima que está “secuestrada”.
• Solo aceptan dinero de rescate por vía de transferencia electrónica, criptomonedas, o por aplicaciones de pago telefónico entre dos personas. 

Si usted recibe una llamada telefónica de alguien que le exige dinero de rescate por una persona secuestrada, intente hacer lo siguiente:

• Mantenga la calma.
• Trate de desacelerar la situación.
• Evite compartir información acerca de usted o de su familia durante la llamada.
• Pida hablar directamente con la víctima.  Pregunte, “¿Cómo sé que mi ser amado está bien”?
• Pida que la víctima secuestrada llame desde su teléfono celular.
• Escuche atentamente la voz de la víctima secuestrada para ver si es su voz, y hágales preguntas que solo ellos sabrían responder. 
• Si no le permiten hablar con la víctima, pídales que describan a la víctima o que describan su vehículo, como corresponda. 
• Manténgase en el teléfono con los supuestos secuestradores, e intente llamar a la supuesta víctima secuestrada desde otro teléfono, o intente ubicarla físicamente. 
• Intente mandarle mensajes por texto o comunicarse con la víctima por medios sociales. 
• Para poder ganar tiempo, repita las exigencias de la persona que llama y dígale que usted está anotando sus demandas, o dígale que usted necesita tiempo para poner las cosas en marcha.  
• No desafíe ni discuta directamente con la persona que llama.  Mantenga su voz baja y calmada. 
• Si usted es una víctima en un hotel, cuelgue el teléfono e inmediatamente comuníquese con la recepción del hotel para verificar lo que le están diciendo. 

Comuníquese inmediatamente con el FBI en El Paso al 915-832-5000 o al 911 si tiene alguna duda de si la llamada se trata de un secuestro virtual o un secuestro legítimo.

El FBI en El Paso está comprometido a trabajar juntamente con sus socios policíacos a nivel local y estatal para aumentar la concienciación pública relacionada a las amenazas que presentan los secuestros virtuales, y continuará investigando estos casos y los referirá para enjuiciamiento legal.  Puede proporcionar información a https://tips.fbi.gov.  La información del remitente se mantendrá anónima.